Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый преступник и мятежник, оказывается переведён из тюрьмы в психиатрическую больницу для прохождения экспертизы, призванной определить его вменяемость. В стенах клиники он быстро осознаёт, что всем заправляет безжалостная и педантичная старшая медсестра Милдред Рэтчед, чья власть держится на жёстком распорядке и подавлении любой воли пациентов.
Макмёрфи, не желая мириться с абсурдными, по его мнению, ограничениями, начинает открыто бунтовать, внося в унылую атмосферу отделения дух свободы и азарта. Его дерзкое поведение и жажда жизни постепенно пробуждают в других пациентах давно забытое чувство собственного достоинства. Однако сестра Рэтчед твёрдо намерена сохранить контроль и подавить растущее сопротивление любыми средствами.
